活性炭是由含炭为主的物质为原料，经高温炭化和活化制得的疏水性吸附剂，如煤、木材、果壳、椰壳、核桃壳、杏壳、枣壳等。活性炭含有大量微孔，能吸附有机污染物和某些无机物，其对物质的吸附能力取决于它的本身孔径分布情况和被吸附的物质的分子大小。 在本次检测活性炭工作进行中，中消协将4款火锅炭进行了检测。中消协在发布检测结果时表示，火锅炭通常是指木炭或者特种煤炭，主要用来烧烤或者加热火锅，但因其成分与活性炭类似，也有一定吸附性，检测结果显示甚至比部分标称净化功能的活性炭效果还要好。
近些年来，PM2.5值骤增雾霾严重，而室内空气质量也变成了大众的焦点问题，所以活性炭商品标称的“净化空气”作用引起人们的注意。但是活性炭真的能净化室内空气吗？真的能清除室内的甲醛污染吗？ 活性炭吸附作用是依靠其自身发达的孔隙结构和表面积，可以很大程度的接触到周围空气，被动吸附一些污染物到自己的孔隙中，所以说活性炭的表面积越大、孔径结构越发达吸附能力就越强。因为活性炭是属于被动吸附，所以只对它附近的空气中的污染物质有一定的吸附作用，并不能大面积的吸附室内的污染物质从而净化室内空气。
理论研究证明有害物质的分子量越大，越容易被活性炭吸附，如苯的分子量是78，所以工业上活性炭是苯吸附剂。但甲醛的分子量是30，吸附能力比较弱。 此外，活性炭的吸附能力受温度影响很大，10℃时，活性炭的吸附能力达到最高，温度升高，其吸附能力反而下降。而夏季平均温度高达30℃以上或冬季供暖以后室内温度也可高达20℃以上，此时，活性炭对甲醛和其他的污染物质的吸附能力几乎丧失殆尽。